Entre todos los AHA, el ácido glicólico tiene el peso molecular más bajo, lo que aumenta su capacidad para penetrar en las capas epidérmicas de la piel y reaccionar instantáneamente. La acción y la profundidad de penetración dependen del nivel de pH: cuanto más bajo sea (más ácido), mayor será la eficiencia del ácido.
Debido a sus poderosas propiedades queratolíticas, el ácido glicólico en cosméticos se utiliza para mejorar la exfoliación de las células queratinizadas, la renovación de la piel, la limpieza profunda y el rejuvenecimiento. La mayoría de las veces, la sustancia se encuentra en la base de fórmulas activas de productos para tipos grasos y problemáticos, así como para pieles maduras. Al elegir un producto de cuidado ácido, preste atención a la concentración.
Las fórmulas de belleza a base de ácido glicólico también activan la síntesis de colágeno natural, elastina y ácido hialurónico, aumentando la turgencia de la piel. Dado que el alfa-hidroxiácido es soluble en agua, no se recomienda combinar productos a base de él con fórmulas densas de grasa y aceite, ya que esto reducirá su eficacia.